Ceux qui entreprirent de civiliser les hommes, ne l'ignoraient point. Mais bientôt ils s'aperçurent qu’ils ne pouvaient pas suffire à donner une si grande quantité de récompenses réelles, pour dédommager les hommes dans chaque action particulière faite pour le bien public. Ils furent donc obligés d'imaginer une récompense générale, qui, dans toutes les occasions, servit comme d'équivalent aux efforts pénibles que les hommes feraient pour renoncer à eux-mêmes.

 Récompense, qui, sans rien couter aux Législateurs, ni aux autres, fut cependant un agréable dédommagement pour ceux qui la recevraient.

 Instruits à fond de la force et de la faiblesse de notre nature, ces hommes sages remarquant qu'il n'y avait personne d’assez sauvage pour n'être point enchanté des louanges ni personne dont le cœur fût assez bas pour souffrir patiemment le mépris, ils ont conclu que la flatterie était le plus puissant motif qu'on pût présenter à la créature humaine.

 Pour faire donc usage de cette charmante ruse, ils ont commencé par exalter l'excellence de notre nature par-dessus celle des autres animaux. Les merveilles de notre sagacité, la vaste étendue de notre entendement, tels furent d'abord les objets de leurs louanges excessives. Cette faculté de notre âme qu'on nomme la raison, faculté qui nous met en état d'exécuter les plus nobles actions mérita de même mille éloges pompeux.

 C’est par l'artificieux moyen de sa flatterie, qu'ils s'insinuèrent d'abord agréablement dans le cœur des humains. Dès lors ils commencèrent à les instruire des Notions de l'Honneur et de la Honte. Le premier fut représenté, comme le plus grand de tous les biens auxquels les mortels pussent aspirer ; celle-ci, comme le plus grand des maux qu'ils eussent à craindre. Après cela ils leur mirent devant les yeux, combien il serait peu convenable à la dignité de créatures aussi sublimes, de satisfaire ces appétits qui leur sont communs avec les brutes tandis qu'ils négligeraient ces éminentes qualités qui les distinguent si glorieusement de tous les Êtres visibles.

 Ces Législateurs avouèrent que ces mouvements de la nature qu'ils condamnaient, étaient effectivement très vifs ; qu'il fallait beaucoup de peine pour y résister, et beaucoup plus encore pour les vaincre. Mais ils se sont tous étroitement servi de cet aveu, comme d'un motif à faire voir que d'un côté la victoire serait plus glorieuse, et que de l'autre l'esclavage serait plus infamant.

 Pour donner encore plus d'émulation aux hommes, ils en divisèrent l’espèce en deux classes très différentes. L'une est composée de gens abjects qui ont le cœur rampant. Ceux-ci courant toujours après la jouissance actuelle, ne sont point capables d'un glorieux renoncement à eux-mêmes. Incapables de faire attention au bien d'autrui, leurs vues les plus relevées se bornent à leurs propres avantages. Vils esclaves- de la volupté, ils s'abandonnent à leurs clairs grossiers, et ne-font usage de leurs facultés intelligentes, que pour satisfaire leurs appétits sensuels. Ces hommes méprisables, dit-on, sont la partie la plus infâme de leur espèce, ils ne différent des brutes que par leur figure humaine.

 L'autre Classe renferme ces créatures nobles qui ont les sentiments élevés. Libres d'un intérêt sordide, ils estiment les perfections de leur esprit, comme ce qu'ils possèdent de plus sublime. Connaissant la juste valeur de ce dont ils jouissent, ils ne trouvent de plaisir qu'à orner cette partie distinguée dans laquelle consiste leur excellence. Plein d'un juste mépris pour ce qu'ils ont de commun avec les bêtes destituées de raison, ils opposent toujours l’idée qu'ils ont de leur prééminence à la violence de leurs inclinations. Ils se font une guerre continuelle à eux-mêmes, pour procurer la paix aux autres. Remplis d'une noble ambition, ils ne cherchent pas avec moins d'empressement le bien public, que l'assujettissement de leurs passions. Ils savent qu'il y a plus de grandeur et de courage à subjuguer ses passions, qu'à emporter d'assaut les Places les plus fortes. Ces derniers ont été appelés les vrais modèles de leur sublime espèce. Ils surpassent beaucoup plus ceux de la première Classe, que ceux-ci ne sont au-dessus des bêtes des champs.

 Les plus grandes, les plus excellentes des créatures, dans leurs espèces, sont celles qui, ont le plus de Présomption. Je parle du moins des animaux qui ne sont pas trop imparfaits, pour ignorer ce que c'est que vanité. C'est ainsi que dans l'homme, le plus parfait de tous, la présomption n'est si inséparable de son essence, que, quelque soin qu'il prenne de la cacher ou de la pallier, sans elle il manquerait de l'une des principales choses qui doivent entrer dans la composition de sa nature. Les leçons et les remontrances des politiques, dont j'ai parlé, accommodées avec tant d'art à la bonne opinion que l'homme a de soi-même, ne purent donc que faire impression sut lui. Il se laissa entêter de ces brillantes maximes.

 Ces idées répandues ensuite peu à peu parmi la multitude, ont dû non seulement être approuvées dans la spéculation par la plupart ; mais elles ont engagé effectivement les plus fiers, les plus grands, les plus courageux, et les meilleurs d'entre eux à s'exposer à mille inconvénients, et à souffrir divers maux, afin d'avoir le plaisir de pouvoir se compter au nombre de ces hommes distingués de la seconde Classe. Glorieux alors ils peuvent s'appliquer tous les éloges excellents qu'ils leur ont entendu donner. Ce fut ainsi que se formèrent les Héros, et ce qui les fit admirer des personnes mêmes qui ne purent se résoudre à les imiter.

 De tout ce que nous avons dit, je conclus premièrement, que les Héros n'abandonneront jamais les belles notions qu'ils ont sur la dignité des Créatures raisonnables. Ils se sont donné beaucoup de peine pour se rendre maîtres de quelques-uns de leurs appétits naturels, ils ont préféré le bien d'autrui à leur avantage propre, il est donc naturel qu'ils entretiennent l'orgueil qui les flatte. Comme ils sont toujours à la tête du Gouvernement, ils soutiendront, de toutes leurs forces, l'estime due à ceux de la seconde Classe, qu’ils ont eux-mêmes imités ; ils s'efforceront à soutenir la supériorité de ceux-ci sur le reste de l'espèce.

Je dis, en second lieu, que ceux qui n'auront pas eu assez de présomption, ou de courage pour s'exciter ; et pour mortifier ce qu'ils avaient de plus cher, auront honte de leur état. Ils ont suivi les mouvements sensuels de la Nature ; ils sentiront qu'ils sont du nombre de ces misérables de la première Classe, qu'on regarde généralement comme peu différents des brutes ; ils le sentiront, mais ils ne pourront l'avouer sans confusion. A l’exemple des autres, ils cacheront donc leurs imperfections ; ils exalteront le renoncement à soi-même; ils paraîtront, autant que les autres, faire cas du Bien Public. Il est fort probable que quelques-uns d'entre eux admireront même chez les autres, ce qu'ils ne trouvent point chez eux. Convaincus, par leur propre expérience, de la force qu'il a fallu pour remporter une glorieuse victoire sur soi-même, ils ne pourront refuser leur admiration aux Vainqueurs. Les autres enfin, intimidés par la fermeté et par la valeur de ces hommes illustres de la seconde Classe, seront portés à craindre la puissance de leurs Conducteurs. De tout cela on peut raisonnablement conclure que, quelles que soient leurs pensées sur les notions établies, personne n'osera contredire ouvertement ce dont on n'oserait pas même douter sans passer pour criminel.

 Ce sont là, ou du moins ce peuvent avoir été les moyens dont on s'est servi pour civiliser les Hommes, et les rendre sociables. Il suit de là que les premiers Rudiments de la Morale, inventés par d'habiles politiques à dessein de rendre les hommes dociles, de même qu'utiles les uns aux autres, servirent principalement à favoriser l'AMBITION de certaines Gens, qui en tirèrent pour eux-mêmes le premier bénéfice. Ils furent surtout destinés à leur procurer l'avantage de gouverner un grand nombre de personnes avec plus de facilité et de sûreté.

 Ces principes de politique une fois établis, il était impossible que l'Homme restât longtemps sans être civilisé. Ceux-là même qui étaient uniquement occupés à satisfaire leurs appétits, remarquèrent bientôt que leur conduite méprisée ne tournait pas à leur avantage. Continuellement traversés dans leurs desseins par les autres personnes, ils ne purent que s'apercevoir qu'en se gênant tant soit peu ou qu'en apportant plus de circonspection, ils s'épargneraient bien des chagrins, et quantité de malheurs, qui arrivent ordinairement à ceux qui recherchent la Volupté avec trop d'avidité.

 Premièrement, les Gens de ce caractère méprisable retirèrent, aussi bien que les autres, leur part du profit, des actions généreuses qui se firent pour le bien de la Société ; et par conséquent ils ne purent qu'en savoir bon gré à ceux qui en étaient les auteurs. En second lieu, ils remarquèrent que dans les occasions où ils s'attachaient le plus ardemment à chercher leur avantage, sans avoir égard à celui des autres, ils n'avaient point de plus grandes difficultés à combattre, que de la part de ceux qui leur ressemblaient le plus.

 Ils trouvèrent donc qu'il était de l'intérêt des plus Méchants, de recommander avec le plus de force, et de donner le plus de louanges à ceux qui travaillaient au Bien Général, indépendamment de leur avantage propre ; puisque, sans se gêner le moins du monde, ils profitaient des travaux et des victoires des autres. Par conséquent ils ont dû s'accorder, avec le reste du Genre Humain, à donner le nom de VICE, à toute action que l'homme commettrait pour satisfaire quelques-uns de ses appétits, sans égard à l'Intérêt Public. On a donné ce nom odieux â une action, dès qu'on y observait la moindre intention de faire du mal à quelqu'un ; ou même lorsqu'on voyait qu'elle tendait à rendre celui qui la faisait, moins utile aux autres. On s'est de même accordé à donner le nom de VERTU à toutes les actions qui étant contraires aux mouvements de la Nature, tendraient à procurer des avantages au Prochain, à vaincre toutes ses passions, si l'on en excepte l'Ambition raisonnable d'être bon.

« On m’objectera, peut-être, qu'il n'y eut jamais de Société qui ait été policée avant que la plus grande partie des Individus y ait admis quelque culte d'un Être puissant, Dominateur sur toutes choses. D'où l'on conclura que les Notions du BIEN et du MAL MORAL, et la distinction que l’on fait entre le VICE et la VERTU, ne furent jamais l'ouvrage des politiques, mais le pur effet de la Religion. »

 Avant que de repoudre à cette Objection, je dois répéter, en faveur de ceux qui ne lisent pas les Avant-propos, ou les Introductions, ce que j'y ai dit, savoir, que dans ces Recherches sur la Vertu Morale, « je ne veux parler ni des JUIFS, ni des CHRETIENS, mais uniquement de l'Homme dans l'état de la simple NATURE, et d'ignorance du vrai DIEU. »

 Après cet avertissement, je dis que les Superstitions idolâtres de toutes les Nations, et les Notions pitoyables qu’ils avaient sur la Nature Divine, étaient incapables de les porter à la VERTU. J'ose affirmer qu'elles ne pouvaient servir tout au plus qu'à tenir en respect, et qu'à amuser le vulgaire sot et grossier. Il conte cependant par l'histoire, que dans les Etats où la Religion populaire a été la plus ridicule, ou la moins sensée, la Nature Humaine n'a pas laissé de s'y développer à tous ces égards ; et que même il n'y a ni Sagesse Mondaine, ni Vertu Morale, où les Hommes n'aient, en différents temps, excellé dans les Monarchies et dans les Républiques qui se sont tant soit peu rendues célèbres par leurs Richesses ou par leur Pouvoir.

 Les Égyptiens, peu contents d'avoir déifié les Monstres les plus affreux, portèrent la bêtise jusqu'à rendre un honneur divin aux Oignons, que leurs mains avaient plantés. Cependant on vit leur pays devenir la plus fameuse Ecole de l'Univers pour les Arts et pour les Sciences. Jamais Nation, sans en excepter celles qui les ont suivi, ne pénétra plus avant dans les profonds mystères de la Nature.

 Quel Etat, ou quel Royaume sous le Ciel, a jamais produit de plus grands modèles dans toutes sortes de Vertus Morales, que les Empires Grecs et Romains ? Surtout combien de Personnages illustres ne nous a pas fourni celui-ci ? Cependant, combien grande n'était pas l'absurdité et la folie de leurs sentiments sur des matières si sacrées ? Je passe sous silence le nombre extravagant de leurs Dieux. Considérons seulement les Histoires et les Anecdotes infâmes qu'ils mettaient sur le compte de ces Objets de leur culte, et nous serons obligés, après cet examen, de convenir que bien loin que leur Religion fût propre à apprendre aux mortels le chemin de la VERTU, et à dompter leurs passions, elle paraissait plutôt inventée pour fournir des excuses à ceux qui se livraient à leurs appétits, et pour les encourager dans le VICE. Si donc nous voulons savoir ce qui leur donnait cette force, ce courage, cette magnanimité, vertus dans lesquelles ils ont excellé, ne jetons point les yeux sur leurs Autels. Portons plutôt nos regards sur ces distinctions accordées à ceux qui brillaient par quelques-unes de ces qualités, et nous découvrirons les motifs qui les excitaient. Ici nos yeux sont éblouis par la pompe d'un Triomphe éclatant ; là nous découvrons la magnificence des Monuments et des Arcs ; les Trophées, les Statues, les Inscriptions se présentent partout à nos yeux. Ailleurs je découvre une variété infinie de Couronnes Militaires, et des Marques d'honneur différentes accordées aux Morts ; les Places et les Tribunes retentissent des éloges des Vivants. Ce sont ces récompenses imaginaires qui ont été la source et l'origine de ces VERTUS. Un sage Politique savait faire un usage adroit de ces moyens efficaces, qui flattent l'orgueil des Hommes, et qui engagent le plus grand nombre à renoncer entièrement à eux-mêmes.

 La Religion Païenne, et les Superstitions Idolâtres, n'avaient rien qui pût engager l'Homme à combatte ses désirs, et à vaincre ses plus doux penchants. C’était donc l'effet de la conduite habile des rusés Politiques. Plus nous examinerons de près la nature de l'Homme, plus nous nous convaincrons que les VERTUS MORALES sont des productions politiques, que la Flatterie engendra l'Orgueil.

 Il n'est point d'homme, quelque esprit ou quelque lumière que vous lui donniez, qui soit entièrement à l'épreuve des enchantements d'une flatterie adroite et bien ménagée. Les louanges personnelles et directes peuvent toucher des Enfants et des Sots ; mais un Homme plus habile veut être traité avec plus de circonspection. Plus la flatterie est générale, moins elle est suspecte à ceux qui en font les objets. Faites-vous l’éloge d'une Ville ? Tous ses habitants vous écouteront avec plaisir. Chaque Savant en particulier croira vous avoir de l'obligation, si vous parlez avantageusement et avec révérence des Hommes de Lettres en général. Sans crainte vous Pouvez louer l'emploi dont un Homme est revêtu, ou le pays qui lui a donné naissance parce que vous lui fournirez une occasion de cacher la joie que lui causent vos éloges, sous l'estime qu'il doit avoir pour ses Collègues ou pour ses Compatriotes.

 Il est bien des Gens rusés qui connaissant combien la flatterie a l'influence sur l'amour-propre, savent se servir adroitement de cette connaissance. Ont-ils peur d'être trompés ? Il leur est ordinaire de s'étendre, quoique contre leur conscience, sur l'honneur, l'intégrité, et la bonne foi de la famille, sur le pays ou quelquefois sur la profession de la personne qui leur est suspecte. Ils savent que les Hommes changent souvent de résolution, et agissent contre leurs inclinations afin d'avoir le plaisir de continuer à passer dans l'esprit de quelques personnes pour ce qu'ils ne sont pas. C’est ainsi que les habiles Moralistes font les hommes semblables aux Anges, dans l'espérance que la vanité engagera quelques Ambitieux à imiter ces beaux Originaux, dont ils sont les Copies.

 Quand le Chevalier Richard Steele, cet Ecrivain incomparable, insiste, avec son style ailé, et son élégance ordinaire, sur les éloges de la sublime espèce des Humains ; lorsqu'il relève l'excellence de la Nature Humaine avec tous les ornements de la Rhétorique ; il est impossible de n'être pas charmé de l'heureux tour de ses pensées, et de la politesse de ses expressions. Souvent ému par la force de son éloquence, prêt à me laisser réduire par son ingénieuse sophistiquerie, ce Panégyriste artificieux a excité en moi les idées les plus sérieuses. Je pensais à ces tours grossiers dont les Femmes se servent pour porter leurs Enfants à être polis. Une Fille encore maladroite, avant que de savoir parler ou marcher, commence enfin grossièrement à faire une révérence, qu'on lui a plusieurs fois demandée. Sa Nourrice aussitôt lui donne mille fades louanges. Que cette révérence est jolie ! s'écrie-t-elle. Oh la charmante fille ! Voilà assurément une aimable demoiselle ! Elle s'adresse ensuite à la mère. Maman ! Cette jeune Demoiselle sait faire la révérence de meilleure grâce que sa sœur Marion. La même chose est répétée plus haut par les servantes, tandis que Maman charmée, prenant l'enfant entre ses bras, le serre jusqu'à l'étouffer. Marion seule, plus âgée de quatre ans, qui sait ce que c'est qu'une belle révérence, s'étonne de la perversité de leur jugement. Saisie d'indignation, elle est prête à crier à l'injustice. On lui dit aussitôt tout bas à l'oreille qu'elle est une Fille faite, mais que ce qu'on en dit n'est que pour plaire à sa petite sœur. Elle s'enorgueillit de ce qu'on l’a mise dans le secret. Charmée de la supériorité de son génie, elle répète, avec complaisance et avec d'amples additions, ce qu'on lui a dit : elle insulte même à la faiblesse de sa sœur, qu'elle croit la seule dupe. Ces éloges extravagants seront appelés, par toute personne qui sera au-dessus de la capacité d'un enfant, des flatteries dégoutantes, et si vous voulez d'abominables mensonges. Cependant l'expérience nous apprend qu'on engage, par ces louanges grossières, les jeunes Demoiselles à faire la révérence, et à se comporter plus promptement et avec moins de répugnance, comme des Filles déjà faites.

 On agit de la même manière avec les Garçons. On tâchera de leur persuader qu'un joli Monsieur fait tout ce qu'on exige de lui, et qu'il n'y que les gueux qui soient grossiers, ou qui salissent leurs habits. Que dis-je ! Dès que ce petit malpropre commence à porter à son chapeau sa main malapprise, sa mère, pour l'engager à le tirer, lors même qu'il n'a pas deux ans, l'assure qu'il est déjà un grand Garçon. Si dans la suite, excité par ces louanges, il le tire régulièrement, aussitôt on lui dit qu'il est un Capitaine, Lord-Maire, un Roi, ou même quelque chose de plus. C'est ainsi qu'on lui parle, jusqu'à ce qu'à force de louanges, on ait engagé cette petite créature à représenter de son mieux un Homme fait, et à faire tous ses efforts pour paraître ce que sa petite cervelle lui persuade qu'il est (Lorsque le Lord-Maire, Lord-Mayor, parait en public, il est accompagné d'un éclat très propre à éblouir les Enfants. Dans les occasions ordinaires, on le voit monté fur un Cheval superbement enharnaché. Il porte une longue robe d'écarlate ou de pourpre richement fourrée. Sur la tête il a une coiffe de velours noir, et autour du col une grande chaîne d'or où pend quelque pierre précieuse de prix. Plusieurs Officiers le précèdent, et marchent à ses côtés. Mais jamais il n'est accompagné de plus de magnificence que le 29. Octobre V. S. jour auquel il prête serment de fidélité au Roi).

 Les plus grands Misérables s'estiment infiniment ; et le plus grand souhait qu'un Ambitieux puisse former, c'est de voir que tout l'Univers témoigne avoir de lui les mêmes idées sur son compte, que celles qu'il en a. De sorte que le plus vain des Héros n'a jamais poussé l'amour pour la renommée, plus loin, que de souhaiter de s'attirer l'estime et l'admiration des siècles futurs, de même que celui où il vit. Ce que je dis, doit sans doute mortifier les admirateurs et les imitateurs des Alexandres et des Césars. Cependant j'ose soutenir que le désir d'être loué, a été la grande récompense que ces génies supérieurs se sont proposés, ou se proposent, en sacrifiant avec tant de joie leur repos, leur santé, leurs plaisirs, et tout ce qui les concerne. L'espérance frivole des louanges a toujours déterminé les Grands Hommes à ces actions d'éclat que nous admirons. Qui peut s'empêcher de rire, en pensant à tous ces Ecrivains célèbres, qui ont parlé si sérieusement de la grandeur d’âme, et de la noble fierté de ce Macédonien enragé, dans le cœur duquel, suivant la pensée de Lorenzo Gracian l'Univers entier était si à l'aise, qu'il y restait assez de place pour loger sept autres mondes un Roi, ou même quelque chose de plus. C'est ainsi qu'on lui parle, jusqu'à ce qu'à force de louanges, on ait engagé cette petite créature à représenter de son mieux un Homme fait, et à faire tous ses efforts pour paraître ce que sa petite cervelle lui persuade qu'il est ? Qui peut, dis-je, s'empêcher de rire, en comparant les belles choses qu'on a dites à la louange du grand Alexandre avec la fin qu'il s'est proposée dans ses vastes exploits ? Il a pris soin lui-même de nous en instruire, lorsque la grande peine qu'il eut à passer le fleuve Hydaspes, l'obligea de s'écrier, Oh vous ATHENIENS ! pourriez-vous croire à quels dangers je m'expose, pour mériter vos louanges ? On ne saurait donc donner une plus grande idée de la Gloire, qui est la récompense des actions héroïques, qu'en disant, que cette récompense imaginaire consiste dans la suprême félicité, dont l'amour-propre fait jouir celui qui se rendant le doux témoignage d'avoir fait une belle action, pense aux applaudissements qu'il attend des autres hommes.

« Mais, dira-t-on, outre les fatigues bruyantes de la Guerre, et le fracas public d'un Ambitieux, il y a des actions nobles et généreuses faites dans le silence, dont la vertu est assurément la seule récompense. Ceux qui sont réellement bons, sont tels parce qu'ils ont la douce satisfaction de sentir dans leur conscience qu'ils sont vertueux. Ce témoignage secret et intérieur est toute la récompense qu’ils attendent de leurs actions les plus glorieuses. On ajoutera qu'il y a eu, parmi les Païens, des hommes qui, après avoir sait du bien, loin d'en exiger des remerciements, et de rechercher les applaudissements, ont au contraire pris tous les soins imaginables pour n'être jamais connus de ceux qu'ils avaient comblé de bienfaits. D'où l'on conclura que la Vanité n'a point porté ces Grands Hommes au plus haut point du renoncement à soi-même.

 Je dis, pour répondre à cette Objection, qu'il est impossible de juger de l'action d'une Personne, à moins que d'être parfaitement au fait des principes et des motifs qui l'on fait agir.

 La Pitié, quoiqu'elle soit la plus belle et la moins dangereuse de nos passions, ne laisse pas d'être une faiblesse de notre nature, de même que la Colère, l’Orgueil, ou la Crainte. Les Esprits les plus faibles, sont les plus susceptibles de sentiments de pitié. C’est ainsi que personne n'est plus porté â la compassion que les Femmes et les Enfants. Il faut cependant avouer que de toutes nos faiblesses, la Pitié est la plus aimable, et qu'elle approche le plus de la Vertu. Que dis-je ! si cette passion n’était pas extrêmement commune, la Société pourrait a peine subsister. Mais comme c'est un mouvement de la nature, qui ne consulte, ni l'Intérêt Public, ni notre Raison, elle peut produire le mal tout comme le bien. On s'en est servi pour attaquer l'honneur des Filles, et pour corrompre l'intégrité des Juges. Quiconque en suivant cette passion procure quelque bien à la Société, ne peut pas en tirer vanité ; puisqu'il a suivi une passion naturelle, qui, sans qu'il y ait pensé, est devenu utile au public. Ainsi il n'y a point de mérite à retenir un pauvre Enfant que l'on voit prêt à tomber dans le feu. L'action n'est ni bonne, ni mauvaise ; et quelque avantage qu'il en revienne à cette innocente Créature, nous n'avons dessein en le secourant, que de nous satisfaire nous-mêmes. Si ce malheur lui était arrivé, sans que nous eussions tâché de le prévenir cela aurait causé chez nous un malaise que l'amour-propre nous a fait éviter. Un Riche prodigue, porté par son tempérament à la pitié, et satisfaire toutes ses passions, n'a aucun mérite pour avoir secouru un Objet digne de compassion, avec son bien qu'il envisage comme une bagatelle.

 « Si l'on insistait, et que l'on dît qu'il se trouve des Personnes, qui, sans condescendre à quelques-unes de leurs faiblesses, sans faire attention à ce qu'ils valent, peuvent, dans le silence, faire une belle action, où il n'entre aucun motif de vaine gloire ni de compassion ; le plaisir seul qu'ils trouvent à faire du bien, les détermine à ces actions généreuses. » De telles Personnes, je l'avoue, ont acquis des notions de la Vertu plus sublimes et plus épurées, que ceux dont j'ai parlé jusques ici. Ce qu'il y a de certain, c'est que ces grands cœurs ne sont pas fort communs dans le Monde. On ne laisse pas même de découvrir toujours quelques symptômes de vanité chez eux. L'Homme le plus humble qu'il y ait au Monde, est obligé de reconnaître que la satisfaction intérieure, qui sert de récompense à l’action vertueuse, consiste dans un certain plaisir que cause la vue de son mérite personnel. Or et ce plaisir, et la cause qui le produit, sont des indices aussi certains d'orgueil, qu'un visage pâle, et que des genoux tremblants, le sont de lapeur qui nous saisit à la vue de quelque danger.

 Peut-être un Lecteur trop scrupuleux condamnera-t-il, à la première vue les idées que je propose sur l'origine de la Vertu Morale. Il croira qu'elles sont contraires au Christianisme. J'espère cependant qu'il réprimera ses censures, s'il fait attention que ces notions servent à relever la gloire de la Sagesse Eternelle. Rien en effet ne peut faire briller à nos yeux, avec plus d'éclat, la profondeur impénétrable de la Sagesse Divine, que la considération de cet Homme destiné par la Providence à vivre en Société. Cette créature peut, non seulement être mise dans le chemin du bonheur temporel, par moyen de ses faiblesses et de ses imperfections ; mais encore elle peut recevoir de la considération du défaut apparent des Causes Secondes, une teinture de cette connaissance que la vraie Religion doit perfectionner dans la suite pour son Bonheur Eternel.